Благодаря достижениям учёных в области компьютерного моделирования, американским астрономам удалось приблизиться к разгадке Плутона – наиболее удалённая планета Солнечной системы и его самый большой спутник Харон имеют общую связующую атмосферу.
Новое открытие учёных сделано благодаря изучению в лабораторных условиях наиболее точных моделей спутниковой системы Плутона. Астрофизики смоделировали в компьютерной программе движение молекулы азота, подобно тому, каким оно должно быть в космических условиях верхних слоев атмосферы планеты Плутона, и пришли к выводу, что температура газовой оболочки намного выше, чем предполагалось ранее, а её слой толще в 3 раза. Исходя из полученных данных, учёные сделали вывод, что порция молекул азота способна переходить с Плутона на самый крупный спутник Харон.
Те исследования, который проводились физиками в 1980-х годах, привели к предположению, что атмосфера Плутона может быть богата метаном, и он на большой скорости свободно перетекает от Плутона к Харону. Однако азот, в отличие от метана, более тяжелый, и её переход из атмосферы Плутона, благодаря тяготению, несколько медленнее предполагаемого.
Спутник Харон находится на относительно небольшом орбитальном расстоянии от материнской планеты Плутон, всего на каких-то 19 300 км. Оба космических тела вращаются вокруг своего общего барицентра, который располагается над замёрзшей поверхностью Плутона, и они в 9 раз тяжелее Харона.
Диаметр Плутона – 2390 км, а его спутника Харона – не более 1212 км, и когда Плутон удаляется от Солнца, атмосфера планеты охлаждается, оседая на его поверхности. По мере приближения Плутона к Солнцу, около его поверхности льды сублимируются, нагреваясь и превращаясь в газы.
Если у Харона есть газообразования, то их невозможно обнаружить при помощи даже мощных наземных телескопов из-за разреженности, зато новая миссия НАСА, New Horizons, запланировавшая в 2015 году пролёт сквозь систему Плутон-Харон, поможет её приборам обнаружить самую разреженную атмосферу и узнать химический состав на молекулярном уровне.
