Астрономам удалось довольно хорошо изучить структуру и состав Сатурна, который является второй по размерам планетой Солнечной системы. Тем не менее вокруг этого «окольцованного» газового гиганта витает огромное множество тайн. Пожалуй, самой интригующей из них является механизм, лежащий в основе формирования «спиц» колец Сатурна.
«Спицами» принято называть специфические образования в кольцах Сатурна, которые представлены темными и светлыми полосами, идущими поперёк колец. На новом снимке, полученном автоматической межпланетной станцией NASA «Кассини», в районе В-кольца отчетливо видны эти яркие особенности.
«Спицы» были впервые обнаружены во время миссий «Voyager» в начале 1980-х годов. Уже тогда было понятно, что эти аномальные образования, подробные спицам на велосипедном колесе, никоем образом не обусловлены гравитационным взаимодействием с планетой, спутниками и материалом колец. Последующие наблюдения, проводимые АМС «Кассини» в 2005 году, подтвердили предположения учёных, согласно которым эти необычные образования связаны с глобальным магнитным полем газового гиганта.
Ввиду того, что кольца Сатурна представлены обособленными структурами и внешние слои вращаются медленнее внутренних, то «спицы» должны довольно быстро разрушаться, однако этого не происходит. Невзирая на то, что «спицы» колец Сатурна не относятся к долговечным образованиям, они могут существовать намного дольше, нежели можно предположить, основываясь на законах небесной механики.
Согласно основной гипотезе относительно механизма образования «спиц» в кольцах Сатурна, заряженные частицы пыли, расположенные выше и ниже колец газового гиганта взаимодействуют с магнитным полем Сатурна, в результат чего их вращение согласуется с внутренним вращение планеты. По мнению учёных, «спицы» являются сезонными явлениями — во время зимы на газовом гиганте они исчезают, появляясь только к равноденствию на Сатурне. Ввиду того, что северное полушарие Сатурна приближается к летнему солнцестоянию, по прогнозам астрономов, «спицы» скоро исчезнут.
Представленный снимок был получен в октябре 2013 года, когда АМС «Кассини» находилась в 1,9 млн км над плоскостью колец газового гиганта.
