Международная команда исследователей, в которую также входили астрономы из Технологического университета Суинберна (Swinburne University of Technology), обнаружила самые отдалённые примеры галактик в ранней Вселенной, которые уже достаточно зрелые и массивные.
Зрелые галактики были обнаружены на рекордном расстоянии в 12 млрд. световых лет. По предположениям учёных, они образовались, когда Вселенной было не более 1,6 млрд. лет. Их существование в столько ранний период поднимает очень много новых вопросов, в частности, о том, что вынудило их расти столь быстрыми темпами.
По словам профессора Karl Glazebrook, директора Centre for Astrophysics and Supercomputing Технологического университета Суинберна, эти отдалённые, массивные галактики, сформировавшиеся на ранних этапах существования Вселенной – Святые Граали астрономии. Glazebrook, принимавший участие в открытии, отметил, что ещё пятнадцать лет тому назад такие галактики даже не были включены в космологическую модель. Karl Glazebrook является автором статьи, опубликованной в 2004 году, впервые описывающей галактики, образовавшиеся всего через 3 млрд. световых лет после Большого Взрыва.
Астрономы использовали снимки, полученные в почти инфракрасных длинах волн, для поисков галактик ранней Вселенной, которые бы характеризовались красным оттенком. Красный цвет указывает на наличие старых звезд и отсутствие процессов звёздообразования. Удивительно, но астрономам удалось определить местонахождение 15 галактик, удалённых в среднем на 12 млрд. световых лет от Земли, которые сформировались спустя 1,6 млрд. световых лет после Большого Взрыва.
Галактики едва видны в видимых длинах волн, однако в ближнем инфракрасном свете их довольно просто идентифицировать. Это позволило сделать выводы, что в каждой из обнаруженных галактик в среднем содержится более 100 млрд. звезд. Масса зрелых галактик примерно равна массе Млечного Пути. Учёные полагают, что процессы звездообразования в этих галактиках остановились, когда Вселенная была в 8 раз моложе.
По словам Dr Lee Spitler из Macquarie University, Млечный Путь на сегодняшний день, пусть даже и очень медленными темпами, но формирует звезды. Он полагает, что обнаруженные галактики сформировались очень быстро– примерно за 1 млрд. лет, при этом процессы звёздообразования также были практически молниеносными.
Lee Spitler отмечает, что учёным удалось найти доказательство того, что галактики «росли в спешке».
Это открытие поднимает новые вопросы, в частности, о том, как происходило формирование этих галактик, почему оно протекало столь быстро, и почему процессы звёздообразования прекратились так рано.
Галактики удалось обнаружить после 40 ночей наблюдений, проводившихся посредством камеры FourStar, установленной на Magellan Baade Telescope в Чили. В последующем, полученная информация была объединена с данными Great Observatories Origins Deep Survey и Hubble’s Cosmic Assembly Near-infrared Deep Extragalactic Legacy Survey.
Используя специальные фильтры для получения изображений, которые чувствительны к узким полоскам ближнего инфракрасного спектра, команде удалось измерить точные расстояния до тысяч далеких галактик, дополнив тем самым 3-D карту ранней Вселенной.
Результаты проведенного исследования были представлены в статье недавнего выпуска журнала «Astrophysical Journal Letters».
