Недавно инженеры и учёные Goddard Space Flight Center НАСА приступили к разработке концепции космического аппарата, который в технологическом плане превзойдёт космический телескоп NASA «Хаббл», запущенный в апреле 1990 года, а также разрабатываемую в настоящее время орбитальную инфракрасную обсерваторию James Webb Space Telescope (JWST), запуск которой намечен на 2018 год. Преемником JWST станет космический аппарат, получивший название ATLAST (Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope). Идея создания этого КА появилась ещё в самом начале XXI века. На сегодняшний день учёные и инженеры очертили для себя общие характеристики телескопа. Теперь первоочередная задача заключается в том, чтобы продумать все нюансы технологической праформы, а также составить примерную смету расходов на подготовку проекта к реализации. Планируется, что ATLAST будет запущен в 2025 году.
Космический аппарат займет место на той же орбите, куда планируется вывести и JWST. Речь идёт о точке Лагранжа L2. При разработке дизайна новейшего телескопа планируется ссылаться на дизайн «Хаббла» и James Webb Space Telescope. Отличительной особенностью этого КА станет то, что он будет оснащён приборами, предназначенными для нивелирования воздействия Солнца.
Сообщается, что основное зеркало ATLAST, которое планируется построить из стекла и углеродного волокна, в диаметре будет достигать 10 метров, причем оно будет раскрываться по такому же принципу, что и основное зеркало JWST. ATLAST будет отличаться от своих предшественников не только размерами, но и апертурой, которая в 17 раз будет превосходить апертуру «Хаббла», что даст возможность анализировать галактики, экзопланеты и прочие небесные тела, которые удалены от Земли на несколько миллионов световых лет.
По словам Марка Клэмпина, возглавляющего проекты ATLAST и JWSТ, крайне важно использовать опыт, который получен при эксплуатации «Хаббла». С целью облегчения устранения возможных неисправностей для изготовления ATLAST будет применятся модульная технология. Сейчас специалистам Goddard Space Flight Center НАСА необходимо определиться с технологиями, необходимыми для сборки основного зеркала, создания ультра стабильных структур и настройки волнового фронта.
