Ярко сияющий астрономический объект на представленном снимке, сделанном не так давно космическим телескопом «Хаббл» — самый близкий звёздный «сосед» Земли после Солнца – Проксима Центавра (Proxima Centauri). Находится этот красный карлик в звездной системе Альфа Центавра на расстоянии порядка 4 световых лет от Земли.
Невзирая на то, что через объектив «Хаббл» звезда выглядит чрезвычайно ярко, чего собственно и стоит ожидать от самой близкой к Солнечной системе звезды, Проксиму Центавра невозможно увидеть невооружённым глазом. Средняя яркость этого красного карлика чрезвычайно низкая, что совершенно не свойственно для довольно маленькой по сравнению с другими звезды, масса которой равна всего 1/8 массы Солнца.
Тем не менее в некоторых случаях яркость звезды может увеличиваться. Для Проксимы Центавра свойственны так называемые «звёздные вспышки», которые означают, что процессы конвекции в пределах тела звезды склонны к случайным фееричным вспышкам яркости. Конвективные процессы не только вызывают всплески звездного излучения, но и в сочетании с другими факторами подтверждают, что для Proxima Centauri характерна очень длительная жизнь. Астрономы предсказывают, что этот красный карлик будет находится в «средней фазе» своего жизненного цикла в течении ещё четырёх триллионов лет, что приблизительно в 300 раз больше нынешнего возраста нашей Вселенной.
Эти наблюдения были сделаны благодаря камере WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2). Фактически Проксима Центавра является частью трёхкомпонентной звёздной системы. Компанию красному карлику составляют двойная система α Центавра А и α Центавра B
Хотя по космическим меркам, Проксима Центавра остается точечным астрономическим объектом, даже при условии использования «зоркого» зрения космического телескопа «Хаббл», очередной раз подтверждая необъятные масштабы Вселенной, окружающей нашу Солнечную систему.
Именно ввиду столь незначительной яркости Проксима Центавра была открыта не так давно –чуть менее 100 лет назад – в 1915 году. Открытие было сделано Робертом Иннесом из Республиканской обсерватории Йоханнесбурга.
